Un Modelo de Naciones Unidas es una simulación de la Asamblea General y los distintos comités que forman el sistema de Naciones Unidas. En estos comités participan universitarios de varios países (en modelos pequeños como el Catalonia Model United Nations) o de todo el mundo (en modelos grandes como el World Model United Nations). Cada participante representará a un país en un comité específico y debatirá sobre el tema propuesto (tema de actualidad) buscando tanto llegar a una solución de consenso como defender los intereses del país que representa. Es un debate muy formal, con normas estrictas de uso de la palabra, representación del país, formas de vestir, etc.
La simulación de las organizaciones internacionales empezó incluso antes de la creación de las Naciones Unidas, cuando los estudiantes celebraron un Modelo de Liga de Naciones en los años 20. El programa del Modelo de Naciones Unidas es el sucesor de una simulación a cargo de estudiantes que precedió a la propia ONU, pero no hay datos concretos acerca de cómo comenzó exactamente el Modelo de Naciones Unidas.
La popularidad del Modelo de Naciones Unidas continúa aumentando, y en la actualidad participan más de 200.000 alumnos de institutos y universidades o equivalentes de todo el mundo cada año. Algunas de las grandes figuras del derecho, la política, los negocios y las artes han participado en el Modelo de Naciones Unidas durante su formación académica. Desde el integrante del Tribunal Superior de Justicia de los EE.UU. Stephen Breyer y el antiguo miembro del Tribunal Internacional de Justicia Stephen M. Schwebel, al actor Samuel L. Jackson o la hija del ex presidente de los EE.UU., Chelsea Clinton.
Algunos de los ejercicios del Modelo de Naciones Unidas se realizan en las aulas o los centros de estudios, otros son regionales, nacionales e incluso internacionales. Éstas se llaman conferencias modelo, y son acontecimientos de mayor envergadura, con participantes de todas partes de los Estados Unidos y del mundo. Más de 1.000.000 de personas han participado en conferencias modelo por todo el mundo desde que se hicieron famosas hace unos 50 años. Hoy, se celebran más de 400 conferencias en 35 países diferentes. Dependiendo de su ubicación, una conferencia puede tener desde sólo 30 participantes hasta 2.000.
Se celebran unas 400 conferencias al año por todo el mundo. Hay una casi cada mes a lo largo del año académico, pero también hay algunos acontecimientos en verano.
Un delegado del MNU es un estudiante que asume el papel de un embajador de las Naciones Unidas en un acontecimiento del Modelo de Naciones Unidas. Un delegado no tiene que tener experiencia en relaciones internacionales. Cualquiera puede participar en el Modelo de Naciones Unidas, basta con tener ganas de aprender cosas nuevas y de trabajar con otras personas para intentar marcar una diferencia en el mundo. Los estudiantes del Modelo de Naciones Unidas tienden a convertirse en grandes líderes de la política, el derecho, los negocios, la enseñanza e incluso la medicina.
Participar en un Modelo de Naciones Unidas promueve el interés de alumnos y profesores en las relaciones internacionales y los temas relacionados, aumenta la capacidad de los estudiantes para resolver problemas y les enseña ciertos aspectos de la resolución de conflictos, destrezas de documentación y comunicación y brinda la oportunidad de conocer a otras personas y hacer nuevos amigos.
Desde hace ya más de 50 años, profesores y alumnos se han beneficiado y han disfrutado con esta experiencia educativa interactiva, que no solo involucra a los jóvenes en el estudio y la discusión de temas globales, sino que también fomenta el desarrollo de habilidades útiles a lo largo de sus vidas: documentación, redacción, oratoria, resolución de problemas y conflictos, construcción de consenso, acuerdos y cooperación.
